A cauda equina é o conjunto de raízes que passa na coluna lombar, dentro dos ossos e vai saindo nas suas laterais em direção à perna. Ela é chamada cauda equina porque as raízes todas estão juntas nesta região da coluna lombar, lembrando a cauda de um cavalo. Quando há uma hérnia de disco grande nesta região (saída do conteúdo do disco entre as vértebras) ele pode comprimir todas as raízes que descem pela cauda equina e causar um comprometimento de suas funções, que são: dar movimento ao músculo, trazer a sensibilidade da pele e dos músculos para o cérebro, controlar a função da bexiga (sentir quando ela enche e precisa esvaziar e controlar sua capacidade de segurar a urina), ereção, e sensibilidade da região do ânus, bem como a capacidade de defecar.  

A denominação de síndrome da cauda equina então acontece quando o paciente apresenta comprometimento das suas funções da bexiga, sensibilidade e motricidade dos membros inferiores em diferentes graus. A síndrome da cauda equina é uma urgência médica e quando associada a hérnia de disco, esta deve ser operada para que o paciente recupere prontamente a função das raízes nervosas da cauda equina. 

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